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何为小年夜？宋代人以腊月（农历十二月）廿四日为小节夜，三十日为大节夜，今沿袭为传统节日，称为小年夜、大年夜。也有以除夕为大年夜，前一日为小年夜的。今北方以农历十二月廿三日过小年，而南方、港澳台以廿四日为小年，全国没有统一标准。有所谓“官三民四船家五”的说法，也就是官府过小年在廿三日，一般民家廿四日，水上人家则在廿五日。新会的小年夜祭灶索性廿三、廿四两天都拜，并赋予不同的意思。廿三日晚的拜祀，是欢送旧一任灶神回天上去；廿四日早上的拜祀，是迎接新一年从天上派来的灶神到任，是否“连任”，凡间的人不知，如果是连任的话，他也够仓促了，一年只回天上一晚。
灶神是民间神，本地又称灶王、灶君、灶老爷、灶神菩萨，按民间说法，他一年到头在这个家里，听到了这家人的各种说话，到小年夜要回到天上玉皇大帝那里“汇报工作”，专门报告人间善恶，所以，这家人要在他上天之前先给点甜食，让他满嘴甜言，只说好话，以免让上天给这家人降祸或折寿，因而，祭灶贡品都用甜食品，而没有人用咸食品。一般用几块炒米饼，或炒米，或粉印饼，全株甘蔗，以及其它水果，也有加炒一碟斋菜。现代有简单地买来糖果、甜点心“萨其玛”。
灶神的对联内容一般是“上天言好事，下界降吉祥”或“上天言好事，下界保平安”，反映了普通老百姓的心愿，好像灶王也可以贿赂，神也人性化了。拜灶神除“装香”（上香）外，不少人又还烧纸制的小工艺品“灶柜”，像烧元宝一样，两天祭灶时各烧一个送给灶神。“灶柜”可自制，但一般是买来的。
拜灶神用的炒米饼又叫“炒米溶糖”，以烧开的红糖水拌炒米粉，倒入簸箕或盘中，冷却后粘结成块，用刀切开成一个个小饼块。炒米以烧开的红糖水搓熟炒米粉，拌入炒熟的花生仁、芝麻，也有加入芫荽，捏成粉团，可即食，新会方言是一团、一段的意思，但现在人们怕制作时沾上手汗，又不怎么好吃，就很少有人做这种炒米粉团了。
新会歌谣：“炒米溶糖果合蔗，趷臀趷（音笃）拜灶爷。”祭灶的理由听来有点滑稽，在人们心中，神大都严肃、庄重，拜神时诚惶诚恐，而拜灶神较为轻松。家家户户祭灶，不管穷人富人，体现“民以食为天”，祭灶有感谢、颂扬造物的意义。灶神“受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过”，对“功多者，三年之后，天必降之福寿；过多者，三年之后，天必降之灾殃”（《敬灶全书·真君劝善文》），告诫人们，“举头三尺有神灵”，做好事或坏事不仅“你知、我知”，还有“天知、地知”，客观上有弃恶扬善的教化作用。
此外，到小年夜，就算进入“年界”了。小年夜至大年夜约有一个星期，要为过大年做准备工作，如“打火咸霉”（新会方言，搞清洁卫生），筹办新年物品等。