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南郭先生一直以来在社会的最底层，吃不饱，他以前可是一个风光的乐师呀！但他懒惰，以至于曲子忘掉了一大半，但自从这一天起，他的命运就变了……
有一天，他到城门外散步，回家路过一面告示墙，有一大群人围在那，不知道发生什么，南郭先生挤进去看，原来是一张告示：“宣王特此示，召吹竽师三百名为宣王吹竽，赏白银五百两，有意者于十月十二、三日北城面试。”南郭先生一看兴奋了！五百两！临淄买座房也花不完！今天十月十二日！南郭先生回到家，兴奋得睡不着，翻箱倒柜找到了多年未用的竽。
南郭先生老早就到了北城门，北城门空荡荡的，只有一个桌子和两个面试官，一个对另一个说：“这是第二百九十九个。”南郭先生走到桌边，还未开口，面试官就说：“得了，你直接进宫！”南郭先生喜不胜收。
一个午后，齐宣王坐在王位上，几个侍从正一旁扇扇子。一个大臣上朝，讨好的向齐宣王说：“宣王，是否叫乐师吹奏？”齐宣王说：“行，孤正有心情。”大臣就出去了。
不一会儿，三百个乐师就进来了，其中有南郭先生，开始吹了，南郭先生吹得入迷，摇头晃脑，演得和吹竽大师一样。宣王看了，非常开心，吹完之后，齐宣王鼓掌，边鼓掌边说：“此曲乃曲中极品！赏众五百两，南郭先生多赏一千两！”南郭先生听后，对宣王大谢。
日复一日，年复一年，南郭吃美味珍馐，饮上等好酒。宣王也驾崩了，湣王继位，他喜欢一个一个吹，南郭先生慌了，湣王想到父亲夸得多的南郭先生，就让他先来吹一曲，南郭先生听罢，更慌了，生怕一吹就露馅，连忙带着竽和白银，连夜赶回封地。